تعود ناسا إلى فكرة قديمة حيث تحاول نقل البشر إلى المريخ من خلال التعاون مع وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (DARPA) لاختبار محرك صاروخ نووي حراري في الفضاء بهدف استخدام التكنولوجيا للمهام المأهولة إلى الكوكب الأحمر ، تقارير engadget.
قال مدير ناسا بيل نيلسون إن الوكالات تأمل في “إظهار تكنولوجيا الدفع الحراري النووي المتقدمة في أقرب وقت ممكن بحلول عام 2027 ، بمساعدة هذه التكنولوجيا الجديدة ، يمكن لرواد الفضاء السفر من وإلى الفضاء السحيق بشكل أسرع من أي وقت مضى – قدرة كبيرة على الاستعداد.” للبعثات المأهولة إلى المريخ.
في إطار برنامج Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) ، ستأخذ مديرية مهام تكنولوجيا الفضاء التابعة لناسا زمام المبادرة في التطوير التقني للمحرك ، والذي سيتم دمجه مع مركبة DARPA الفضائية التجريبية. يمكن للأقمار الصناعية السفر بشكل أسرع ، مما قد يقلل من كمية الإمدادات اللازمة لمهمة طويلة ، ويمكن لمحرك NTD أيضًا توفير مساحة لمزيد من المعدات العلمية والأجهزة الإضافية وقوة الاتصالات.
منذ أربعينيات القرن الماضي ، بدأ العلماء في التكهن بإمكانية استخدام الطاقة النووية لتشغيل رحلات الفضاء ، وأجرت الولايات المتحدة تجارب أرضية على تلك الجبهة بدءًا من الخمسينيات. أدت تخفيضات الميزانية وتغيير الأولويات (مثل التركيز على برنامج مكوك الفضاء) إلى تخلي ناسا عن المشروع في نهاية المطاف. 1972 قبل إجراء أي رحلات تجريبية.
هناك بالطبع مخاطر مرتبطة بمحركات NTP ، مثل التشتت المحتمل للمواد المشعة في البيئة في حالة حدوث عطل جوي أو مداري. ومع ذلك ، تقول ناسا إن أوقات العبور الأسرع التي يمكن أن تتيحها محركات NTP يمكن أن تقلل من المخاطر التي يتعرض لها رواد الفضاء – فقد تقلل أوقات السفر إلى المريخ بما يصل إلى الربع ، ويمكن أن تكون الصواريخ النووية الحرارية أكثر كفاءة بثلاث مرات على الأقل من طرق الدفع الكيميائية التقليدية.
تبحث ناسا أيضًا في الطاقة النووية لدعم جهود استكشاف الفضاء ذات الصلة ، وفي عام 2018 أجرت اختبارات لمفاعل نووي محمول كجزء من الجهود لتطوير نظام قادر على تشغيل موطن على سطح المريخ.
في العام الماضي ، اختارت وكالة ناسا ووزارة الطاقة ثلاثة متعاقدين لتصميم نظام طاقة انشطاري سطحي يمكن اختباره على القمر ، وعملت داربا ووزارة الدفاع على مشاريع محركات NTP أخرى خلال السنوات القليلة الماضية.
في غضون ذلك ، وافقت الولايات المتحدة لتوها على تصميم نووي معياري صغير للمرة الأولى ، كما ذكرت موقع Gizmodo. يسمح التصميم لمنشأة نووية بحوالي ثلث حجم المفاعل القياسي. كل وحدة قادرة على إنتاج حوالي 50 ميغاواط من الطاقة. التصميم من شركة تسمى NuScale ، ويمكن أن يقلل من تكلفة وتعقيد بناء محطات الطاقة النووية.
